엔젤라 더크워스(Angela Duckworth)는 펜실베이니아 대학교의 심리학 교수이자 '그릿(Grit)'이라는 개념을 학계와 대중에게 널리 알린 인물입니다. 그녀의 베스트셀러 『그릿: 열정과 끈기의 놀라운 힘(Grit: The Power of Passion and Perseverance)』은 성공에 있어서 재능보다 더 중요한 것은 장기적인 목표를 향한 열정과 끈기라는 메시지를 전합니다. 더크워스 교수는 웨스트포인트의 생도들부터 스펠링비 대회의 우승자들까지 다양한 분야의 성공한 사람들을 연구한 결과, IQ나 타고난 재능보다 '그릿'이 성공을 더 정확하게 예측한다는 사실을 발견했습니다. 이러한 그릿의 개념은 프리랜서들이 직면하는 불안정한 수입과 경제적 불확실성을 극복하는 데 특히 유용한 통찰력을 제공합니다.
프리랜서 경제와 재정적 그릿의 필요성
프리랜서로 일하는 것은 자유와 유연성이라는 큰 장점이 있지만, 안정적인 월급쟁이와 달리 수입의 불규칙성이라는 도전과제가 함께합니다. 월별 수입이 크게 달라지고, 계약이 갑자기 취소되거나, 클라이언트의 지불이 지연되는 일은 프리랜서들에게 일상적인 스트레스 요인입니다. 바로 이런 상황에서 더크워스의 그릿 이론이 중요한 해결책을 제시합니다.
- 불확실성을 받아들이기: 그릿의 핵심 요소 중 하나는 어려움을 직면했을 때 포기하지 않는 회복탄력성입니다. 프리랜서에게 수입의 불규칙성은 필연적인 현실이며, 이를 받아들이고 장기적인 관점에서 대처 전략을 개발하는 것이 중요합니다.
- 장기적 목표 설정: 더크워스는 성공적인 사람들이 '최상위 목표'를 가지고 있으며, 이 목표가 일상의 결정과 행동에 일관성을 부여한다고 설명합니다. 프리랜서로서 단순히 "다음 달 청구서를 지불할 수 있을까?"라는 단기적 걱정을 넘어, "5년 후에 어떤 커리어와 재정 상태를 원하는가?"라는 장기적 비전을 설정하는 것이 필요합니다.
- 열정과 목적 찾기: 그릿의 또 다른 중요한 요소는 열정입니다. 진정으로 열정을 느끼는 분야에서 일할 때, 어려운 시기를 견디는 내구력이 강해집니다. 프리랜서가 자신의 전문 분야에 진정한 의미와 목적을 찾을 수 있다면, 수입이 불안정한 시기에도 포기하지 않을 가능성이 높아집니다.
현실적으로 말씀드리자면, 프리랜서 생활 초반에는 모든 일이 흥미진진하게 느껴지다가도, 몇 개월 동안 새 프로젝트가 들어오지 않거나 큰 클라이언트를 잃게 되면 그 열정이 시들해지기 쉽습니다. 그릿은 이런 '침체기'를 극복하고 장기적인 경력 모멘텀을 유지하는 데 필수적인 요소입니다.
재정적 안정성을 위한 그릿 기반 전략
더크워스의 연구에 따르면, 그릿은 선천적인 성격 특성이 아니라 개발 가능한 기술입니다. 프리랜서가 재정적 안정성을 구축하기 위해 그릿을 활용할 수 있는 구체적인 전략들을 살펴보겠습니다.
- 의도적인 연습으로 경쟁력 강화: 더크워스는 '의도적인 연습(deliberate practice)'이 그릿의 중요한 요소라고 강조합니다. 이는 단순히 시간을 투자하는 것이 아니라, 약점을 집중적으로 개선하는 것을 의미합니다. 프리랜서는 자신의 기술을 지속적으로 업그레이드하고, 시장 가치를 높이기 위해 의도적인 학습 시간을 확보해야 합니다.
- 수입 다각화: 그릿은 어려움에 적응하고 지속적으로 해결책을 찾는 능력과 관련이 있습니다. 프리랜서의 재정적 그릿은 여러 수입원을 개발하는 것으로 표현될 수 있습니다. 예를 들어:
- 다양한 클라이언트 포트폴리오 구축
- 서비스와 제품 기반 수입 조합하기 (예: 컨설팅과 디지털 상품)
- 구독 모델 도입으로 반복적인 수입 확보
- 패시브 인컴 자산에 투자하기
- 재정적 버퍼 구축: 그릿은 장기적인 계획과 단기적인 욕구를 조절하는 능력과도 관련이 있습니다. 프리랜서는 '풍요로운 달'에 더 많이 저축하여 '빈약한 달'을 대비해야 합니다. 일반적으로 6~12개월 치의 생활비를 비상금으로 보유하는 것이 권장됩니다.
저는 몇 년 전 프리랜서로 전환한 디자이너 지인의 사례가 떠오릅니다. 처음에는 클라이언트가 많아 수입이 안정적이었지만, 코로나19로 인해 갑자기 90%의 프로젝트가 취소되었습니다. 그녀는 오랫동안 구축해 온 비상금 덕분에 재정적 위기를 피할 수 있었고, 이 기간을 활용해 디지털 상품(템플릿, 온라인 코스)을 개발했습니다. 결국 이 새로운 수입원은 그녀의 비즈니스를 더 강력하고 안정적으로 만들었습니다. 이것이 바로 재정적 그릿의 실제 사례입니다.
그릿과 재정적 마인드셋의 개발
더크워스 교수는 그릿이 단순한 행동이 아닌 마인드셋과 깊이 연결되어 있다고 강조합니다. 프리랜서가 재정적 안정성을 달성하기 위해서는 돈과 관련된 사고방식을 발전시켜야 합니다.
- 성장 마인드셋 개발: 캐롤 드웩(Carol Dweck)의 연구와 연계하여, 더크워스는 고정 마인드셋(타고난 재능을 강조)보다 성장 마인드셋(노력과 학습을 통한 발전 가능성을 믿는 것)이 그릿과 밀접하게 연관되어 있다고 설명합니다. 재정적인 맥락에서 이는 "나는 돈 관리에 소질이 없어"라는 생각 대신 "나는 재무 관리 기술을 배우고 발전시킬 수 있다"는 믿음을 의미합니다.
- 장기적 복리 사고: 그릿의 핵심은 즉각적인 만족보다 장기적인 보상을 선택하는 능력입니다. 재정적으로 이는 복리의 힘을 이해하고 활용하는 것과 일맥상통합니다. 매달 일정 금액을 투자하고 장기간 유지하는 규율은 그릿의 재정적 표현이라고 할 수 있습니다.
- 실패를 배움의 기회로 보기: 더크워스는 그릿이 높은 사람들이 실패를 영구적인 좌절이 아닌 배움의 기회로 본다고 설명합니다. 투자 손실이나 수입이 없는 시기를 단순한 실패가 아닌, 비즈니스 모델을 재조정하고 더 강력한 재정 전략을 개발할 수 있는 기회로 바라보는 관점이 필요합니다.
실제로 많은 성공한 프리랜서들이 초기에는 재정적 어려움을 겪었지만, 그 경험에서 배우고 적응하며 결국 안정적인 비즈니스를 구축했습니다. 때로는 클라이언트에게 거절당하거나, 입금이 지연되거나, 예상보다 적은 금액을 받는 경험이 더 나은 계약 조건을 협상하고, 지불 정책을 개선하며, 자신의 가치를 더 잘 전달하는 법을 배우는 계기가 되었습니다.
결론: 그릿, 프리랜서의 숨겨진 재정적 무기
엔젤라 더크워스의 그릿 이론은 프리랜서가 불안정한 수입이라는 도전을 극복하고 장기적인 재정적 안정성을 구축하는 데 강력한 프레임워크를 제공합니다. 그릿은 단순히 어려움을 참아내는 것이 아니라, 목표를 향한 열정과 끈기를 유지하며 지속적으로 적응하고 개선하는 능력입니다.
프리랜서의 여정은 결코 직선적이지 않습니다. 번창하는 시기와 침체기가 번갈아 찾아오며, 때로는 장기적인 비전을 유지하기 어려울 수 있습니다. 그러나 그릿을 통해 이러한 변동성을 예상하고, 대비하며, 심지어 이를 자신의 이점으로 활용할 수 있습니다.
재정적인 그릿은 하루아침에 개발되지 않습니다. 작은 습관에서 시작하여 점차 확장되는 것입니다. 매일 조금씩 투자 지식을 쌓고, 수입 다각화를 위한 작은 실험을 시도하며, 어려운 시기에도 재정적 규율을 유지하는 것이 중요합니다.
더크워스 교수의 연구는 우리에게 희망적인 메시지를 전합니다. 성공은 타고난 재능이나 운보다는 지속적인 노력과 열정에 달려있다는 것입니다. 프리랜서로서 경제적 불확실성은 피할 수 없는 현실이지만, 그릿을 통해 이러한 불확실성을 관리하고 궁극적으로 더 견고한 재정적 미래를 구축할 수 있습니다.
수입이 불안정한 시기를 견디며 꾸준히 기술을 개발하고, 다양한 수입원을 구축하며, 장기적인 재정 계획을 실천한다면, 프리랜서로서의 삶이 불안정성의 대명사가 아닌 자유와 안정이 공존하는 이상적인 커리어가 될 수 있습니다. 그릿은 바로 이 여정을 가능하게 하는 숨겨진 무기입니다.